재외동포청(청장 이상덕)은 대한민국 발전과 거주국 내 한인 위상 제고에 기여한 재외동포를 발굴해 매월 ‘이달의 재외동포’로 선정한다고 17일 밝혔다. 이를 통해 재외동포의 공헌을 국민들에게 널리 알리고, 동포들이 대한민국의 중요한 자산임을 인식시키겠다는 계획이다.
이 사업은 독립운동부터 현대 대한민국의 발전까지 다양한 분야에서 헌신한 재외동포를 조명하는 취지로 추진된다. 재외동포청은 전 세계 동포단체의 추천을 받고, 언론·교육·경제 등 다양한 분야의 전문가 11명으로 구성된 ‘재외동포정책자문위원회’의 심사를 거쳐 최종 선정한다고 설명했다.
첫 번째 ‘이달의 재외동포’로는 제주 출신 재일동포 기업인 김평진(金坪珍, 1926~2007년) 전 재일제주개발협회장이 선정됐다. 김 전 회장은 제주 관광 산업의 기틀을 마련하고, 교육·언론·경제 등 다양한 분야에서 제주와 대한민국 발전에 기여한 인물로 평가받고 있다.
그는 1964년 제주 최초의 현대식 관광호텔인 제주관광호텔(현 하니크라운호텔)을 건립하며 제주 관광산업 발전에 이바지했다. 이어 서귀포관광호텔과 허니문하우스를 연이어 설립하며 제주도가 국제적인 관광지로 성장하는 데 중요한 역할을 했다.
교육 분야에서도 기여했다. 1966년 경영난으로 폐교 위기에 처한 제주여자학원을 인수해 여성 교육의 발전을 지원했다. 또한, 1981년 재일한국교육재단 고문으로 활동하며 재일동포 2세들이 모국을 방문해 역사와 국가관을 배울 기회를 제공했다.
언론 발전에도 힘썼다. 1977년 제주신문사(현 제주일보) 회장으로 취임해 제주도의 언론 환경 개선에 앞장섰다. 그는 신문사를 현대적인 언론 기관으로 발전시키며 제주 지역사회의 목소리를 대변했다.
경제 협력에도 적극적으로 나섰다. 일본에서 여러 기업을 운영하며 형성한 자본을 관광산업, 교육사업, 사회사업 등에 투자했다. 1982년 재일한국인상공연합회 회장을 맡아 한·일 경제 협력 관계를 강화했으며, 제주 감귤 산업 발전을 위해 신품종 묘목을 보급하고 제주 농민들이 일본에서 선진 농업 기술을 배울 수 있도록 지원했다.
그의 공로를 인정해 대한민국 정부는 1981년 국민훈장 모란장, 1987년 국민훈장 무궁화장을 수여했다.
이상덕 청장은 “재외동포는 일제강점기 해외에서 독립운동뿐만 아니라 해방 후 조국 근대화, IMF 외환위기 극복 등에 있어 막중한 역할을 했다”며, “이달의 재외동포 선정을 통해 그들의 공로를 널리 알려 모국과 동포사회 간 유대감을 높이고, 재외동포에 대한 긍정적 인식을 확산할 수 있을 것으로 기대한다”고 밝혔다.