제주특별자치도가 한국마사회의 정책·연구 기능과 국내 최대 규모의 말산업 현장을 결합할 수 있는 최적지로 제주를 내세우며 본사 유치에 총력을 기울이고 있다.
제주도는 경마 시행을 비롯해 말 생산·육성 지원, 연구개발, 전문인력 양성 등 한국마사회의 핵심 기능을 제주에서 더욱 효과적으로 강화할 수 있다는 점을 근거로 정부와 관계기관을 상대로 유치 활동을 이어갈 계획이라고 밝혔다.
한국마사회 본사가 제주로 이전할 경우 정책과 경영 기능을 실제 말 생산·육성 현장과 직접 연계해 현장에 기반한 정책 수립과 사업 추진이 가능할 것으로 제주도는 기대하고 있다.
말의 개량과 증식, 생산·육성·유통 지원은 물론 승마 보급과 국민 여가활동 지원 등 마사회의 공적 기능도 제주가 보유한 말산업과 관광자원과 연계해 확대할 수 있다는 설명이다.
제주도는 제주대학교 수의학과와 제주한라대학교 마사학과, 서귀포산업과학고등학교 등 말산업 전문인력 양성 기반도 강점으로 꼽았다. 한국마사회와 연계한 공동연구와 현장교육, 맞춤형 전문인력 양성 등 정부가 공공기관 이전 원칙으로 제시한 산학연 협력체계 구축이 가능하다는 것이다.
말 유전자와 질병·방역, 번식·육종 등 바이오 분야를 비롯해 인공지능(AI)과 데이터 기반의 말 관리기술을 현장에서 실증하고 사업화하는 협력체계도 구축할 수 있을 것으로 전망했다.
제주경마공원과 제주목장 등 한국마사회의 주요 사업장이 이미 제주에서 운영되고 있다는 점도 본사 이전의 강점이다. 기존 시설과 조직, 인력을 활용할 수 있어 이전 과정에서 발생할 수 있는 부담을 줄이고 정책·연구부터 생산·육성, 현장 적용까지 주요 사업을 유기적으로 추진할 수 있다는 설명이다.
한국마사회 제주 이전은 지역경제 활성화에도 도움이 될 것으로 기대된다. 제주연구원이 2023년 실시한 현안연구에서는 마사회 제주 이전에 따른 경제적 파급효과를 생산유발 651억 원, 부가가치유발 316억 원, 취업유발 505명으로 추정했다. 지방세 증가효과도 약 42억3500만 원에 이를 것으로 분석됐다.
제주는 오랜 역사와 전국 최대 규모의 산업기반을 갖춘 국내 말산업의 중심지다. 고려시대부터 국가 차원의 목장이 운영됐으며 현재 말 생산과 육성부터 경마·승마·관광에 이르는 말산업 전반의 기반과 생태계가 집적돼 있다.
제주지역 말 사육두수는 1만4876마리로 전국의 54.7%를 차지하고 있으며, 국내산 경주마 생산은 1021마리로 전국의 91.5%에 이른다. 전국 초지의 49%인 1만5374㏊가 제주에 분포하고 있으며, 말 생산농가는 684곳, 말 보유 사업체는 1090곳이다. 체험승마 인구 역시 전국의 45.7%인 23만 명에 달한다.
이 같은 산업기반을 바탕으로 제주는 ‘말산업육성법’에 따른 전국 말산업특구 평가에서 11년 연속 1위를 기록하고 있다.