제주삼다수를 생산·판매하는 제주도개발공사는 제주삼다수의 공식 생성연령을 31년으로 규명한 연구 결과가 국제 수자원 분야 최고 권위 학술지인 ‘Journal of Hydrology’ 2025년 11월 호에 게재됐다고 17일 밝혔다.
이번 연구는 2001년 제주도의 ‘수문지질 및 지하수자원 종합조사’를 통해 약 18년으로 추정됐던 제주 지하수 생성연령을 최신 과학기법과 장기 모니터링 자료를 활용해 정밀하게 재산정한 것이다. 생수 산업에서 생성연령을 과학적으로 규명한 사례는 드물어, 제주삼다수의 품질 경쟁력과 수원지 관리의 투명성을 입증하는 성과로 평가된다.
연구는 고려대학교 윤성택 지구환경과학과 교수 연구팀과 공동으로 진행됐다. 연구진은 2016~2020년과 2022~2023년 등 총 7년에 걸쳐 수집한 강수·지하수의 안정동위원소와 환경추적자, 수화학 자료를 통합 분석해 지하수의 함양고도와 이동 경로, 체류시간을 산정했다. 이를 지하수 연령모델에 적용해 제주삼다수의 생성 과정과 수리학적 특성을 종합적으로 규명했다.
분석 결과 제주삼다수의 근원이 되는 빗물은 한라산 국립공원 내 해발 1,450m 이상의 고지대에서 함양되며, 평균 체류시간은 약 31년으로 확인됐다. 이는 한라산에 내린 빗물이 30여 년간 자연 정화 과정을 거쳐 제주삼다수의 원수가 된다는 사실을 과학적으로 입증한 것이다. 31년의 생성연령은 국내 생산 생수 가운데 최장 수준으로, 수원지의 안정성과 프리미엄 품질을 뒷받침한다.
또한 취수원 주변 지하수의 수화학 분석 결과, 외부 오염원이 없는 고지대 함양지역에서 안정적인 흐름이 유지되고 있으며, 취수 대수층 역시 매우 안정적인 수질 환경을 보이는 것으로 나타났다.
제주개발공사는 기후위기 대응을 위해 인공지능(AI)을 활용한 장기 지하수위 예측기술도 개발했다. 12년간 축적된 자료를 기반으로 딥러닝과 인공신경망 모델을 적용한 결과, 건기 기준 1개월 후 예측 정확도는 96%, 3개월 예측 정확도는 72% 이상을 기록해 향후 가뭄 대응과 취수량 관리에 활용될 전망이다.