농촌 인력난으로 인해 참깨 재배면적이 크게 감소한 것으로 나타났다.
제주특별자치도 농업기술원 동부농업기술센터에 따르면 도내 참깨 재배 면적은 2019년 629ha에서 2023년 474ha로 24.6% 감소했으며, 같은 기간 국내 자급률 역시 13.9%에서 10.4%로 낮아졌다. 일반적으로 참깨 수확은 사람이 직접 베어 단으로 묶은 뒤, 노지에서 1~2주 건조 후 낟알을 2회 정도 털어내는 과정을 거치기 때문이다.
센터는 이에 따라 인력 의존도가 높은 ‘참깨’ 수확을 기계로 대체하는 실증 사업을 추진할 방침이다. 실증 사업은 기계 수확이 가능한 신품종 ‘하니올’을 활용해, 25개 농가 19 ha 규모로 이뤄진다.
‘하니올’은 내탈립성(종자 붙임성)이 좋아 콤바인 수확 시 낟알 손실이 적고 줄기 베기와 동시에 탈곡(낟알 떨기)이 가능하다는 장점이 있다는게 센터 측의 설명이다. 농촌진흥청 조사 결과에 따르면, 수확 소요시간은 기존 인력 방식의 경우 10a 기준 32.6시간인 반면, 콤바인 수확 시 30분으로 단축돼 98%의 노동력 절감 효과가 있는 것으로 나타났다.
센터는 기계 수확이 가능한 품종 실증사업을 통해 ▲노동력 절감 ▲참깨 재배면적 확대 ▲월동채소 작부체계 개선을 통해 농가 소득을 높여나갈 계획이라고 소개했다.